O motor de combustão não dispõe de força própria para a sua partida, como exemplo uma máquina a vapor e, por esse motivo, necessita de um dispositivo impulsor para a partida. Na partida há considerável resistência ao movimento devido à compressão e ao atrito de pistão, biela, árvore de manivelas e mancais, resistência essa que precisa ser superada e que varia com o tipo de construção e com o número de cilindros do motor; depende ainda da viscosidade do óleo e da temperatura do motor. As resistências por atrito são tanto maiores quando mais frio se encontrar o motor.

Para que a temperatura necessária à ignição seja desenvolvida na câmara de combustão do motor Diesel, ele deve ser acionado a uma rotação de 100 a 200 min-1 (min-1=rpm).
Essa é a função do motor de partida.